シニア世代の命を守る！誤嚥性肺炎と入れ歯・口腔ケアの深い関係

こんにちは。兵庫県神戸市中央区の歯医者、シニア歯科オーラルケアクリニック新神戸院長の小松原秀紀です。当院では、特にシニア世代の皆様が生涯にわたって健康で、豊かな生活を送るためのお口のケアに力を入れています。加齢に伴い、お口の機能や状態には様々な変化が現れますが、その中でも特に注意が必要なのが「誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）」のリスクです。誤嚥性肺炎は、日本の高齢者の死因の上位を占める、非常に身近で、かつ深刻な病気です。そして、この誤嚥性肺炎の発症には、お口の中の状態、特に「口腔ケア」と「入れ歯」が深く関わっていることをご存じでしょうか。「食べ物がむせるようになった」「口の中が乾きやすい」「入れ歯が合わない」…これらは単なる加齢の変化ではなく、誤嚥性肺炎のリスクが高まっているサインかもしれません。今回は、シニア世代の皆様とそのご家族に、誤嚥性肺炎の恐ろしさと、それを予防するための口腔ケア、そして適切な入れ歯管理の重要性について、詳しく解説していきます。

誤嚥性肺炎とは？なぜシニア世代に多いのか
飲み込む力の低下だけじゃない！口腔内の細菌が肺炎を引き起こすメカニズム
合わない入れ歯が誤嚥性肺炎のリスクを高める、見過ごせない理由
プロと二人三脚で！誤嚥性肺炎を防ぐ「口腔ケア」の具体的な方法
入れ歯のお手入れ、正しくできていますか？清潔な入れ歯が命を守る
まとめ

1. 誤嚥性肺炎とは？なぜシニア世代に多いのか

まず、「誤嚥性肺炎」とはどのような病気なのか、基本からご説明します。私たちの喉には、食べ物や飲み物が通る「食道」と、空気が通る「気管」という二つの管があります。普段、私たちが飲食物を飲み込む（嚥下する）際には、喉頭蓋（こうとうがい）という“フタ”が、反射的に気管の入り口を塞ぎ、食べ物が食道へとスムーズに送られるようになっています。しかし、この嚥下の仕組みがうまく働かず、食べ物や飲み物、あるいは唾液などが、誤って気管の方に入ってしまうことを「誤嚥（ごえん）」と言います。そして、この誤嚥した物に含まれる細菌が、肺の中で増殖し、炎症を引き起こすのが「誤嚥性肺炎」です。特に、シニア世代（高齢者）になると、この誤嚥性肺炎のリスクが急激に高まります。 その主な理由は、加齢に伴う身体機能の変化にあります。まず、飲み込む力（嚥下機能）そのものが低下します。喉周りの筋肉が衰えたり、神経の反射が鈍くなったりすることで、食べ物をうまく食道へ送り込めなくなったり、気管のフタが閉まるタイミングが遅れたりするのです。また、万が一、誤嚥してしまった際に、それを咳によって気管の外に排出しようとする「咳反射（せきはんしゃ）」も、加齢と共に弱くなる傾向があります。さらに、脳梗塞やパーキンソン病などの病気の後遺症によって、嚥下機能に障害が現れることも少なくありません。加えて、高齢者では、寝ている間に、ご自身の唾液を知らないうちに誤嚥している「不顕性誤嚥（ふけんせいごえん）」も頻繁に起こっていると考えられています。これらの要因が複合的に絡み合い、シニア世代は誤嚥性肺炎を発症しやすい状態にあるのです。誤嚥性肺炎は、一度発症すると体力を大きく消耗し、再発を繰り返しやすいという特徴があります。日本の高齢者の死因の上位を占めるこの病気だからこそ、「かからないための予防」が何よりも重要になります。

2. 飲み込む力の低下だけじゃない！口腔内の細菌が肺炎を引き起こすメカニズム

誤嚥性肺炎の発症メカニズムを考える上で、「誤嚥」という行為そのものと、「肺炎を引き起こす原因物質」を分けて考える必要があります。誤嚥性肺炎の直接的な引き金となるのは、飲み込む力の低下だけではありません。より重要なのは、誤嚥した物の中に含まれる「細菌」の存在です。たとえ誤嚥してしまっても、肺に侵入する細菌の数が少なければ、あるいは毒性の弱い細菌であれば、体の免疫力によって肺炎の発症を抑えることができます。しかし、お口の中のケアが不十分で、口腔内の衛生状態が悪化していると、話は全く別です。歯の表面や歯周ポケット、舌の上、入れ歯の表面などには、夥しい数の細菌が生息しています。特に、歯周病が進行している方のお口の中は、肺炎の原因となりうる悪玉菌（歯周病菌など）の温床となっています。このような状態で、細菌を大量に含んだ唾液や、食べカス、プラーク（歯垢）などを誤嚥してしまうと、肺の中で細菌が爆発的に増殖し、重篤な肺炎を引き起こすリスクが飛躍的に高まるのです。つまり、誤嚥性肺炎を予防するための最も効果的なアプローチの一つは、「誤嚥を防ぐ」ことと同時に、「万が一誤嚥してしまっても、肺炎にならないように、お口の中の細菌の数をできる限り減らしておく」ことなのです。近年の研究では、徹底した口腔ケアによって口腔内細菌を減少させることが、誤嚥性肺炎の発症率や、肺炎による死亡率を低下させることが、科学的に証明されています。また、歯周病菌が出す内毒素（エンドトキシン）などの物質が、気道粘膜の防御機能を低下させ、肺炎の発症を助長する可能性も指摘されています。お口の健康を守ることは、単に歯を守るだけでなく、全身の健康、特に呼吸器の健康を守る上で、極めて重要な役割を果たしているのです。

3. 合わない入れ歯が誤嚥性肺炎のリスクを高める、見過ごせない理由

シニア世代の方にとって、非常に身近な存在である「入れ歯（義歯）」。実は、この入れ歯の状態も、誤嚥性肺炎のリスクに大きく関わっています。特に問題となるのが、「合わない入れ歯」を使い続けているケースです。「噛むと痛い」「ガタガタして安定しない」「外れやすい」といった不具合のある入れ歯は、単に食事がしにくいだけでなく、以下のような理由で誤嚥性肺炎のリスクを高めてしまうのです。

まず、咀嚼（そしゃく）機能の低下です。合わない入れ歯では、食べ物を十分に細かく噛み砕くことができません。すると、大きな食べ物の塊のまま飲み込もうとしてしまい、喉に詰まらせたり、誤嚥したりするリスクが高まります。また、しっかりと噛めないことで、唾液の分泌も減少しがちになり、食べ物を飲み込みやすい食塊（しょっかい）にしにくくなる、という問題も生じます。次に、嚥下機能そのものへの悪影響です。入れ歯が安定しないと、舌や口周りの筋肉が、入れ歯を支えようと不自然な動きを強いられます。これにより、本来の「飲み込む」ための一連の協調運動が阻害され、嚥下機能が低下してしまうことがあります。さらに、入れ歯が歯茎に当たって痛いと、食事量が減少し、低栄養や脱水状態に陥りやすくなります。栄養状態の悪化は、体全体の免疫力や体力の低下を招き、肺炎に対する抵抗力を弱めてしまいます。そして、見過ごせないのが衛生面の問題です。合わない入れ歯は、歯茎との間に隙間ができやすく、そこに食べカスやプラークが溜まり、細菌の温床となります。不潔な入れ歯を装着し続けることは、お口の中の細菌数を増やし、誤嚥性肺炎のリスクを直接的に高める行為なのです。これらのリスクを回避するためには、定期的に歯科医院を受診し、入れ歯の状態をチェックしてもらい、必要であれば調整（リベース、リライン）や修理、あるいは新しい入れ歯への作り替えを検討することが非常に重要です。インプラントを数本だけ埋め込み、それを支えに入れ歯を安定させる「インプラントオーバーデンチャー」なども、咀嚼機能と安定性を劇的に改善できる有効な選択肢となり得ます。

4. プロと二人三脚で！誤嚥性肺炎を防ぐ「口腔ケア」の具体的な方法

誤嚥性肺炎を予防するための最も確実で効果的な方法は、お口の中を清潔に保ち、細菌の数を減らす「口腔ケア」を徹底することです。口腔ケアには、ご自身やご家族で行う「セルフケア」と、私たち歯科専門家が行う「プロフェッショナルケア」があります。この両輪をしっかりと回していくことが、予防成功の鍵となります。

【セルフケアのポイント】

毎食後の丁寧な歯磨き：歯ブラシだけでなく、歯間ブラシやフロスも使い、歯と歯の間、歯と歯茎の境目のプラークをしっかりと除去しましょう。義歯をお使いの方は、ご自身の残っている歯も丁寧に磨く必要があります。
舌の清掃（舌苔除去）：舌の表面に付着する白い苔のようなもの（舌苔）も、細菌の温床であり、口臭の原因にもなります。専用の舌ブラシや、柔らかい歯ブラシを使って、奥から手前に優しく掻き出すように清掃しましょう。力を入れすぎると舌を傷つけるので注意が必要です。
うがい・含嗽（がんそう）：食後や就寝前には、うがい薬などを使って、お口の中全体を洗い流しましょう。ぶくぶくうがいが難しい場合は、お茶などを含んで口をすすぐだけでも効果があります。
保湿ケア：唾液の分泌が減少し、お口の中が乾燥（ドライマウス）すると、細菌が繁殖しやすくなり、粘膜も傷つきやすくなります。保湿ジェルやスプレーなどを活用し、お口の中の潤いを保つことも重要です。
介護が必要な方へのケア：ご自身でのケアが難しい場合は、ご家族や介護士の方による介助が必要です。安全に行うためのポイント（誤嚥しにくい姿勢、適切な清掃用具の選択、声かけなど）については、私たち歯科専門家が具体的にアドバイスさせていただきます。お気軽にご相談ください。

【プロフェッショナルケアの重要性】 セルフケアだけでは、どうしても取り除けない汚れ（バイオフィルムや歯石）が存在します。歯科医院での定期的なプロフェッショナルケアでは、

PMTC（Professional Mechanical Tooth Cleaning）：専門的な器具とフッ素入りペーストを用いて、歯の表面をツルツルに磨き上げ、細菌が付きにくい環境を作ります。
歯石除去（スケーリング）：歯ブラシでは取れない硬くなった歯石を、超音波スケーラーや手用スケーラーで除去します。
入れ歯の清掃・調整：入れ歯に付着した頑固な汚れや歯石を除去し、お口の状態に合わせて調整を行います。
口腔機能のチェック・指導：飲み込みの状態や、舌・唇の動きなどをチェックし、必要に応じて簡単なリハビリテーション（嚥下体操など）の指導も行います。

これらのプロフェッショナルケアを、1～3ヶ月に1回程度、定期的に受けていただくことが、誤嚥性肺炎予防には非常に効果的です。口腔ケアによってお口の中が清潔で快適になると、食事が美味しく感じられたり、会話をする意欲が湧いたりと、精神的なメリットも大きく、QOL（生活の質）全体の向上にも繋がります。経済的な視点で見ても、定期的な予防ケアは、将来的に肺炎治療にかかる高額な医療費や、入院による負担を抑制する効果が期待できる、賢明な投資と言えるでしょう。

5. 入れ歯のお手入れ、正しくできていますか？清潔な入れ歯が命を守る

入れ歯をお使いの方にとって、ご自身の歯のケアと同じくらい、いや、それ以上に重要となるのが**「入れ歯そのもののお手入れ」**です。入れ歯の材料であるプラスチック（レジン）は、表面に目に見えない微細な凹凸や気泡があり、天然の歯以上に細菌や真菌（カビの一種であるカンジダ菌など）が付着・繁殖しやすい性質を持っています。不潔な入れ歯は、口臭の原因になるだけでなく、口腔カンジダ症というお口の中の感染症を引き起こしたり、誤嚥性肺炎のリスクを直接的に高めたりする、まさに「細菌の塊」となり得るのです。大切な体を守るためにも、以下の正しいお手入れ方法を、今日から実践してください。

毎食後に必ず外して洗う：食事の後は、必ず入れ歯を外し、流水下で食べカスなどを洗い流しましょう。この時、普通の歯ブラシや、入れ歯専用のブラシを使って、ヌメリ（バイオフィルム）を優しくこすり洗いすることが重要です。
歯磨き粉は絶対に使わない：一般的な歯磨き粉には研磨剤が含まれており、これを使って入れ歯を磨くと、表面に細かい傷がたくさんついてしまいます。その傷に、さらに細菌が繁殖しやすくなるため、絶対に避けてください。清掃には、入れ歯専用のブラシと、水または入れ歯専用の洗浄剤（研磨剤無配合のもの）を使用しましょう。
就寝前には洗浄剤で除菌：夜寝る前には、ブラシでの清掃に加え、入れ歯洗浄剤を使用することをお勧めします。洗浄剤には、目に見えない細菌やカンジダ菌を除菌し、臭いを消す効果があります。製品の指示に従って、適切な時間、浸け置きしましょう。
寝る時は外して保管：特別な指示がない限り、就寝中に入れ歯を装着し続けるのは避けましょう。歯茎を休ませるため、そして、万が一寝ている間に外れて誤嚥してしまうリスクを防ぐためです。外した入れ歯は、乾燥させると変形やひび割れの原因になるため、清潔な水や、洗浄液を入れた専用の容器に入れて保管します。
熱湯消毒は厳禁：入れ歯は熱に弱いため、熱いお湯で消毒しようとすると、変形してしまいます。絶対にやめましょう。

そして、セルフケアだけでは落としきれない頑固な着色汚れや歯石は、私たち歯科医院にお任せください。定期検診の際には、専用の機器（超音波洗浄機など）を使って、入れ歯を徹底的にクリーニングし、傷や不適合がないかもチェックします。清潔で、あなたのお口にぴったり合った入れ歯を使うこと。それが、誤嚥性肺炎という見えない敵から、あなたの命を守るための、非常に重要な鍵となるのです。

6. まとめ

シニア世代の皆様の健康を脅かす、誤嚥性肺炎。その予防において、「お口の健康管理」がいかに重要であるか、ご理解いただけたでしょうか。

誤嚥性肺炎は、食べ物や唾液と一緒に細菌が肺に入ることで発症する。
シニア世代は、嚥下機能や咳反射の低下により、誤嚥しやすい。
肺炎の直接の原因は「細菌」であり、口腔ケアで細菌数を減らすことが最も重要。
合わない入れ歯は、咀嚼・嚥下機能を低下させ、細菌の温床となり、リスクを高める。
毎日の丁寧なセルフケア（歯磨き、舌清掃、入れ歯清掃）と、定期的なプロフェッショナルケア（歯科検診、クリーニング）の両立が不可欠。

誤嚥性肺炎は、「運が悪かった」で済まされる病気ではありません。日々の正しい口腔ケアと、適切な入れ歯の管理によって、そのリスクは確実に減らすことができる、「予防できる病気」なのです。「もう年だから仕方ない」と諦めずに、ぜひ一度、当院にご相談ください。私たち、シニア歯科オーラルケアクリニック新神戸は、お口の健康を通じて、皆様がいつまでも元気で、笑顔あふれる毎日を送れるよう、全力でサポートさせていただきます。

医院ブログ